Il sistema immunitario rappresenta la difesa del nostro corpo nei confronti di minacce provenienti dallโesterno o dallโinterno. Quali sono gli attori principali di questo sofisticato sistema? Ilย sistema immunitario รฉ costituito da un complesso insieme di strutture e meccanismi altamente specializzati per la difesa dellโorganismo da minacce provenienti dallโesterno o dallโinterno. Riguardo ai pericoli per l’organismo non parliamo solo di virus e batteri, in quanto il sistema immunitario รฉ infatti coinvolto anche nella protezione contro i tumori.
Il Sistema Immunitario
Complessivamente รฉ costituito da strutture meccaniche, sostanze chimiche e popolazioni cellulari altamente qualificate per lโesecuzione delle loro funzioni protettive. La prima caratteristica di questo sofisticato sistema รฉ la capacitร di identificare anomalie o minacce per l’organismo (indicati dallโantigene), e successivamente di eseguire una risposta mirata.
Una visione classica in immunologia prevedeva la distinzione tra immunitร innata (meccanismi di difesa non specifici) e immunitร specifica o adattativa (mirata contro particolari minacce). Tuttavia, le conoscenze attuali permettono di rivedere questa classificazione sfumando le distinzioni tra i due tipi di riposta immunitaria.
L’Immunitร innata
Come si evince dalla sua presenza in tutti gli organismi pluricellulari rappresenta il primo livello di difesa sviluppatosi. Tale sistema conferisce un tipo di protezione generica, ovvero che NON dipende dal tipo di minaccia coinvolta.
Nel dettaglio, il primo livello difensivo รฉ la costituzione di una barriera chimico-fisica contro i patogeni (ad esempio cute e molecole ad azione battericida contenute nei fluidi biologici). Altri meccanismi protettivi sonoย lโidentificazione e rimozione di sostanze estranee (antigeni) presenti in organi e tessuti ad opera di leucociti (o globuli bianchi).
Tra le altre funzioni esercitate ricordiamo il riconoscimento dellโantigene da parte di specifiche cellule (macrofagi, cellule dendritiche) che sono in grado di effettuarne โla presentazioneโ. La presentazione dell’antigene permette lโattivazione di altri componenti chiave del sistema immunitario. Un’ altra importante funzione consiste nel reclutare cellule immunitarie verso i siti di infezione tramite la produzione di citochine e lโattivazione della cascata del complemento.
L’Immunitร adattativa
Si basa sullโazione di determinate popolazioni di globuli bianchi, i linfociti, che sono in grado di determinare una risposta specifica per i patogeni coinvolti. Complessivamente, il pool di linfociti nellโorganismo garantisce la possibilitร di riconoscere virtualmente tutti gli antigeni possibili, montando una reazione immunitaria adeguata alla minaccia.
I linfociti sono prodotti da cellule staminali pluripotenti appartenenti alla linea mieloide, localizzate nel midollo osseo. La loro maturazione prosegue nellโorganismo generando distinte linee linfocitarie. I 3 tipi principali di linfociti che ne risultano sono:
- i linfociti T (maturano nel timo)
- i linfociti B
- Natural killer (NK) (maturazione nel midollo osseo).
Essi circolano attraverso i sistemai sanguigno e linfatico e si accumulanoย in linfonodi e altri tessuti (milza, timo, midollo osseo, tonsille, fegato, appendice). Una volta avvenuto il riconoscimento dell’antigene specifico, i linfociti iniziano i processi che conducono ad una risposta immunitaria specifica.
Nel prossimo articolo approfondiremo il discorso riguardo i linfociti T, B e NK.
Glossario
- patogeno: agente che causa specifiche malattie (batteri, virus).
- antigene: sostanza โestraneaโ allโorganismo in grado di innescare una reazione immunitaria (sola o in combinazione con altre molecole) e di legare partecipanti (anticorpi, cellule dendritiche, macrofagi, linfociti).
- anticorpo: proteine prodotte dai linfociti B dopo la stimolazione da parte di un antigene, contro cui agiscono in maniera specifica.
- leucociti (globuli bianchi): cellule del sangue cosรฌ definite per lโassenza di colorazione. Includono neutrofili, linfociti, monociti, eosinofili, basofili e derivati.
- sistema linfatico: parte del sistema circolatorio preposta al recupero (e restituzione al sangue) di fluidi e proteine fuoriusciti da cellule e tessuti. In combinazione con specifiche strutture quali i linfonodi, esercita la rimozione fagocitica di residui ย cellulari e materiale estraneo al corpo.
- macrofagi: cellule del del sistema immunitario ย che esercitano attivitร fagocitica, originano a partire da monociti. La loro funzione รฉ distruggere patogeni (come i batteri e virus) e presentare i risultanti antigeni ad altre cellule del sistema immunitario.
- cellule dendritiche: anchโesse presentano attivitร fagocitica e sono preposte alla presentazione dellโantigene ai linfociti.
- fagociti: cellule in grado di ingerire e consumare materiale estraneo allโorganismo e detriti cellulari.
- citochine: proteine ad azione immunoregolatoria (ad esempio interleuchina e interferone) secrete da cellule del sistema immunitario.
- complemento (sistema del): gruppo di proteine (termolabili) in sangue e plasma che in combinazione con gli anticorpi e cellule ad attivitร fagocitica partecipa alla distruzione e rimozione di antigeni.
- linfociti: cellule del sistema immunitario che originano da cellule staminali e si differenziano nei tessuti linfoidi secondari. In condizioni normali, costituiscono piรน del 20% dei globuli bianchi nel corpo umano.
- midollo osseo (BM): struttura contenuta nel nucleo delle cellule eucariote nella quale รจ organizzato il materiale genetico. Tessuto altamente vascolarizzato che occupa le cavitร di svariate ossa. Rappresenta la sede dellโematopoiesi, ovvero della sintesi delle cellule del sangue e del sistema immunitario.
- timo: struttura ghiandolare dove si differenziano e sviluppano i linfociti T. Eยด presente nella maggior parte dei vertebrati (stadi giovanili), solitamente localizzato nella parte alta del petto. Dopo la pubertร gradualmente regredisce in termini di dimensioni e attivitร .
Bibliografia
- Chun, N., & Heeger, P. S. (2016). Blurring the Lines between Innate and Adaptive Immunity.ย Transplantation,ย 100(9), 1789โ1790. http://doi.org/10.1097/TP.0000000000001429
- Merriam Webster – dictionary
- How does the immune system work? –ย NCBI
