Nel suo più celebre libro di sempre, “Il Gene Egoista” [1], Richard Dawkins ipotizza che negli animali culturali come gli esseri umani le informazioni trasmesse da una generazione all’altra non sono solo di tipo genetico. Mentre l’informazione genetica si tramanda appunto tramite i geni, l’informazione culturale lo fa attraverso “unità di informazione” chiamate “meme”, o in italiano, memi.

Pubblicato nel 1976, “Il Gene Egoista” propone un’ipotesi rivoluzionaria perché individua nel materiale genetico il soggetto principale della selezione naturale, e non nell’individuo come postulato della teoria dell’Evoluzione per Selezione Naturale come proposta da Darwin nel suo libro “L’Origine delle Specie” (1859).

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La virulenza dei meme

Come si trasmette la cultura umana? Le tradizioni, i modi di fare, le usanze? Decisamente non attraverso i geni. Per spiegare questo tipo di trasmissione, Dawkins osservò che le idee possono “contagiare” nuovi individui che vengono in contatto con il creatore iniziale. Le idee vengono trasmesse, si replicano, ma possono anche mutare con il corso del tempo e delle “generazioni” (passaggio da un individuo all’altro). Inoltre, alcuni sono destinati a perdurare più di altri; l’ambiente in cui essi si replicano cambia, quindi anche i meme sono soggetti a una sorta di selezione naturale che li plasma nel tempo.

Nascono quindi delle analogie tra la trasmissione dei caratteri ereditari e di quelli culturali. Dawkins coniò il termine meme partendo dalla parola greca “mineme” [2], che significa imitare o copiare, per descrivere queste unità auto-propaganti nell’ambito culturale umano. Come si può immaginare, nelle decadi successive alla pubblicazione del libro, gli etologi hanno potuto osservare anche negli animali come non solo i geni vengono trasmesse da una generazione all’altra, ma anche tradizioni e nuove scoperte come una nuova fonte di cibo, un nuovo riparo o una canzone alternativa durante un rituale di corteggiamento.

I “meme” sono estremamente noti, nell’epoca di Internet, per la loro virulenza: un nuovo meme creato sui social, una nuova tendenza, un capo di abbigliamento, un libro… Tutto può diventare virale e conoscenza comune in un battito d’occhio, grazie alla velocità di trasmissione che caratterizza il mondo di Internet. Da ogni meme, poi, ne hanno origine altri, con forme leggermente diverse. È proprio come funziona l’evoluzione, solo in fast forward!

Il Gene Egoista: un fondamento dell’evoluzione

Lo stile di Dawkins è elegante, pieno di informazioni e volutamente provocatorio. Come autore, spinge spesso il lettore a riflettere sul perché le cose accadono, portando a supporto una moltitudine di aspetti ed esempi pratici scoperti nel mondo biologico. Questo libro è una miniera di fun facts relativi alla biologia, in particolare riguardo l’etologia (lo studio del comportamento animale) e la biologia evoluzionistica. Essendo un classico di questi campi di ricerca, ne viene consigliata la lettura a ogni studente di queste discipline, ma Dawkins lo scrisse in modo volutamente divulgativo in modo che potesse essere apprezzato dal pubblico generale.

Se volete scoprire non solo il perchè dell’origine dei meme, ma anche perché la priorità di una formica è sempre la colonia, o perché i cuculi riescono sempre a evitare di fare i bravi genitori e non prendersi cura dei propri cuccioli, questo è il libro che fa per voi! Per avere un chiaro esempio dello stile di Dawkins, ecco qui una citazione tratta da “Il Gene Egoista”:

 
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Bibliografia

[1]. Sito di Richard Dawkins

[2]. Citazione meme: https://pn.bmj.com/content/15/1/1.2.long