Il 24 febbraio del 2020 il Comitato permanente del Congresso Nazionale del Popolo, organo legislativo cinese, ha promulgato una legge contro il traffico e il consumo di animali selvatici. La decisione, che ha effetto immediato, ha un doppio obiettivo: la salvaguardia delle specie selvatiche e la prevenzione della diffusione di nuove zoonosi (malattie portate da animali) pericolose per l’uomo^[1].

Malattie e fauna selvatica

La Cina è stata additata da parte dell’opinione pubblica come “serbatoio di nuovi virus”, poiché da questo paese si sono diffuse le epidemie della SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome), determinata dal coronavirus SARS-CoV, e della COVID-2019, causata dal SARS-Cov-2^[2]. Come mai ciò è avvenuto?

Talvolta, in alcuni patogeni incompatibili con la fisiologia umana possono avvenire delle mutazioni genetiche che li rendono capaci di infettare l’uomo. Si parla di salto di specie. I coronavirus sono comuni in diversi animali (come pipistrelli e cammelli) e in passato hanno effettuato il salto di specie sette volte, prendendo i seguenti nomi^[3]:

1. 229E (coronavirus alpha);
2. NL63 (coronavirus alpha);
3. OC43 (coronavirus beta);
4. HKU1 (coronavirus beta);
5. MERS-CoV (il coronavirus beta che causa la Middle East Respiratory Syndrome);
6. SARS-CoV (il coronavirus beta che causa la SARS);
7. 2019-nCoV (che causa il COVID-2019)^[3].

Uno dei motivi per cui le zoonosi da coronavirus si sono propagate dalla Cina sono i mercati tradizionali cinesi, dove era in uso vendere animali selvatici vivi. In questi ambienti, venditori e clienti erano a stretto contatto con possibili vettori di coronavirus^{[2, 4]}. Si ritiene che il SARS-CoV-2 provenga da una specie di pipistrello; non è direttamente da questo, però, che si sarebbe diffusa l’epidemia nella specie umana^[2]. La comunità scientifica non ha ancora individuato con certezza la specie che avrebbe trasmesso il virus all’uomo, anche se alcuni puntano il dito sul pangolino, mammifero squamato a rischio di estinzione perché molto cacciato^{[5, 6]}.

La nuova legge in Cina

Un provvedimento risalente al 1988 e modificato nel 2016 proteggeva già circa 1800 specie, vietandone la caccia, l’uccisione, la vendita e l’acquisto salvo permessi speciali. Il pangolino, sospettato da alcuni di essere il vettore del SARS-CoV-2, era già incluso in questa lista^[4] ma era legale venderne le squame per le proprietà terapeutiche attribuite loro dalla tradizione cinese^[6].

Una misura temporanea del mese scorso aveva esteso il divieto al traffico di qualsiasi animale selvatico. Il Consiglio Nazionale del Popolo ha reso tale provvedimento permanente^[6], promettendo pene severe per chi vi contravvenga^[1]. La caccia, il traffico, la vendita e l’acquisto di animali a scopo alimentare sono dunque ormai vietati e l’uso di animali a scopo scientifico, medico o espositivo sarà soggetto a procedure di ispezione, approvazione e quarantena^[1].

Il provvedimento avrà forti ripercussioni sul paese, che fonda parte della sua cultura sull’uso di animali selvatici a scopo alimentare e per la medicina tradizionale. La Società degli Imprenditori e dell’Ecologia, di Pechino, ha stimato che la manovra legislativa costerà alla Cina oltre 50 miliardi di yuan (circa 6,4 miliardi di euro) e che un milione di persone perderà il lavoro^[4].

Buone notizie per la conservazione animale e per la salute pubblica

Si stima che nel mondo siano circa 5600 le specie soggette a traffico di animali. Parte di esso è dovuto al commercio non regolato di specie che possono essere vendute legalmente, fra cui roditori, pipistrelli, serpenti e rane. Complessivamente, sono milioni gli esseri viventi venduti illegalmente ogni giorno^[6]. Il nuovo provvedimento cinese ridurrà la diffusione queste pratiche, con un impatto positivo sia per il benessere animale e la biodiversità sia per la salute e la sicurezza dell’uomo.

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